Biologul Eric Regehr și colegii săi de la US Fish and Wildlife Service au început să studieze urșii polari din partea americană a Mării Chukchi, care se întinde din Alaska până în Rusia, în 2008. Dar, pe măsură ce regiunea se încălzea, iar gheața tot mai subțire de pe coasta din Alaska făcea nesigure aterizările cu elicopterul, au fost nevoiți să își găsească o altă bază de unde să studieze sănătatea și mărimea populației de urși, potrivit unui articol publicat în revista Yale Environment 360.
Insula Wrangel din Rusia, o insulă îndepărtată, reprezenta o alternativă ideală. O mare parte din urșii polari din Marea Chukchi se refugiază aici în timpul verii, iar Federația Rusă a semnat în 2000 un acord cu Statele Unite pentru a proteja această populație. Colaborând pe teren, oamenii de știință ruși și americani au reușit în cele din urmă să confirme, în 2016, că populația de 3.000 de animale părea să se descurce bine, în ciuda retragerii rapide a gheții marine și a vânătorii de subzistență.
După o pauză de doi ani din cauza pandemiei de Covid-19, cercetătorii de la Universitatea din Washington, era nerăbdători să se întoarcă la studiul despre Wrangel. Dar când Rusia a invadat Ucraina în februarie anul trecut, aceste planuri s-au schimbat brusc. La fel și cele ale practic fiecărui guvern, universitate, institut și om de știință non-profit care lucrează cu colegii ruși. Dintr-o dată, aproape toate eforturile internaționale de colaborare cu Rusia în Arctica – de la studii asupra urșilor polari și balenelor la cercetări privind pescuitul comercial, dezghețul permafrostului, retragerea gheții marine, ecologia turbăriilor și incendiile de pădure – au fost suspendate.
„O mare parte din ceea ce trebuie să știm despre aceste efecte se pierde”, spune Regehr. „Este greu de văzut cum vom putea relua activitatea științifică fără finanțarea guvernamentală și neguvernamentală [pentru noi și ruși] și fără ca noi să fim acolo pentru a lucra cu oamenii lor de știință.”
Încetarea colaborării științifice vine într-un moment precar pentru Arctica. Riscurile de mediu asociate cu pierderea gheții marine, poluarea și transportul maritim sunt în creștere; Rusia și alte state arctice propun noi linii de demarcație de-a lungul platoului continental, care le-ar extinde pretențiile asupra fundului oceanului Arctic; iar turbăriile continuă să ardă la un an după incendii de pădure record în nordul Rusiei, adăugând substanțial noi emisii de gaze cu efect de seră. (Rusia este al patrulea cel mai mare emițător de gaze cu efect de seră din lume.) În plus, China își intensifică interesele economice în Arctica.
„Arctica a fost mult timp un model de optimism și cooperare internațională”, spune Evan T. Bloom, membru senior la Wilson Center, din Washington, D.C., și fost diplomat american implicat timp de aproape trei decenii în guvernanța arctică. „Întreruperea cooperării este necesară din cauza crizei [ucrainene], dar nu poate exista niciun progres în ceea ce privește problemele pan-arctice fără participarea Rusiei”.
Oamenii de știință din întreaga lume au colaborat în Arctica cel puțin din timpul Războiului Rece. La trei ani după criza rachetelor cubaneze, reprezentanți ai Uniunii Sovietice au participat la prima dintre numeroasele reuniuni circumpolare privind studiul urșilor polari, care se aflau într-un declin grav din cauza vânatului excesiv. Uniunea Sovietică a fost semnatară a Convenției internaționale pentru prevenirea poluării de către nave, care a intrat în vigoare în 1973, și a Acordului celor cinci națiuni privind conservarea urșilor polari, care a intrat în vigoare trei ani mai târziu.
Rușii au fost, de asemenea, implicați îndeaproape în Organizația Maritimă Internațională și în Organizația Meteorologică Mondială, care oferă cadrul pentru cooperarea internațională în ceea ce privește vremea, clima și ciclurile apei atât în Arctica, cât și în întreaga lume. Și au fost un actor-cheie în Consiliul Arctic, principalul forum interguvernamental care promovează cooperarea între cele opt state arctice. Consiliul se reunește în mod regulat – cu națiuni care dețin președinții rotative pe doi ani – pentru a lucra la probleme legate de dezvoltarea durabilă și protecția mediului.
Acum, o mare parte din această colaborare internațională este pusă pe pauză, în parte pentru că celelalte șapte state din Consiliul Arctic au suspendat comunicarea cu Rusia. Alte proiecte s-au oprit complet, deoarece oamenii de știință guvernamentali și organizațiile neguvernamentale din Rusia au fugit din țară, au fost reduși la tăcere de autoritățile ruse sau li s-au refuzat fondurile internaționale, expertiza și infrastructura necesare pentru a continua activitatea comună.
Evan Bloom, care a ajutat la înființarea Consiliului Arctic și a fost principalul negociator al SUA pentru crearea celei mai mari zone marine protejate din lume, în Marea Ross din Antarctica, a trecut prin multe crize internaționale și spune că viitorul cercetării în Arctica „nu este doar sumbru”. Cercetarea multilaterală asupra Arcticii va continua în Canada, Alaska, Groenlanda și în Ny-Ålesund, pe insula norvegiană Spitsbergen.
Dar Consiliul Arctic este un forum reglementat prin consens, spune Bloom, și „nimic nu avansează acolo decât dacă toate părțile sunt de acord”. Dacă situația din Ucraina se înrăutățește, „există numeroase posibilități ca guvernanța arctică să se înrăutățească foarte mult”.
În condițiile în care comunicările Consiliului Arctic cu Rusia sunt suspendate pe termen nelimitat, celelalte șapte state din Consiliul Arctic ar putea continua să lucreze la planuri care nu implică teritoriul rusesc, spune Bloom. Dar acest lucru ar putea înfuria și înstrăina Rusia, împiedicând o viitoare revenire a acesteia.
