Living Carbon, o companie de biotehnologie din SUA, a creat plopi modificați genetic și speră că răsadurile sale pot ajuta la gestionarea schimbărilor climatice. Dar utilizarea pe scară largă a copacilor săi poate fi riscantă, scrie The New York Times.
Semințele arborilor au fost modificate genetic pentru a face copacul să crească la viteze accelerate, absorbind în același timp dioxidul de carbon din aer.
Plopii ar putea fi primii copaci modificați genetic plantați în Statele Unite în afara unui studiu de cercetare sau a unei livezi de fructe comerciale. Living Carbon, o companie de biotehnologie cu sediul în San Francisco, intenționează ca arborii săi să fie o soluție la scară largă pentru schimbările climatice.
„Oamenii ne-au spus că este imposibil”, a declarat Maddie Hall, cofondator și director executiv al companiei, despre visul ei de a implementa ingineria genetică în numele climei. Dar ea și colegii ei au găsit și adepți – suficient de mulți pentru a investi 36 de milioane de dolari în această companie care a fost creată în urmă cu doar patru ani.
Compania a atras și critici. Global Justice Ecology Project, un grup de mediu, a numit copacii companiei „amenințări crescânde” la adresa pădurilor și și-a exprimat îngrijorarea că guvernul federal le-a permis să se sustragă reglementărilor, deschizând ușa plantărilor comerciale mult mai devreme decât este normal pentru plantele modificate.
Living Carbon nu a publicat încă lucrări de specialitate; singurele sale rezultate făcute publice provin de la un test în seră care a durat doar câteva luni. Aceste date i-au intrigat pe unii experți, dar nu au fost aprobate în totalitate.
„Au niște rezultate încurajatoare”, a declarat Donald Ort, un genetician de la Universitatea din Illinois, ale cărui experimente cu plante au ajutat la inspirarea tehnologiei Living Carbon. Dar el a adăugat că rezultatele din sere nu vor fi neapărat de succes în lumea reală.
Plopii de la Living Carbon își încep viața într-un laborator din Hayward, California. Acolo, biologii se joacă cu modul în care copacii realizează fotosinteza, seria de reacții chimice pe care plantele le folosesc pentru a transforma lumina soarelui, apa și dioxidul de carbon în zaharuri și amidon. Procedând astfel, ei urmează un precedent stabilit de evoluție: De mai multe ori, de-a lungul istoriei îndelungate a Pământului, îmbunătățirile aduse fotosintezei au permis plantelor să ingereze suficient dioxid de carbon pentru a răci planeta în mod substanțial.
Deși fotosinteza are un impact profund asupra Pământului, ca proces chimic este departe de a fi perfect. Numeroase ineficiențe împiedică plantele să capteze și să stocheze mai mult decât o mică parte din energia solară care cade pe frunzele lor. Aceste ineficiențe, printre alți factori, limitează viteza de creștere a copacilor și a altor plante, precum și cantitatea de dioxid de carbon pe care o absorb.
Oamenii de știință au petrecut zeci de ani încercând să preia locul unde evoluția a rămas. În 2019, Dr. Ort și colegii săi au anunțat că au modificat genetic plantele de tutun pentru a face fotosinteza mai eficient. În mod normal, fotosinteza produce un produs secundar toxic pe care planta trebuie să îl elimine, irosind energie. Cercetătorii din Illinois au adăugat gene de la dovleci și alge verzi pentru a induce răsadurile de tutun să recicleze în schimb toxinele în mai multe zaharuri, producând plante care au crescut cu aproape 40% mai mari.
Geneticienii forestieri au fost mai puțin încrezători în ceea ce privește arborii de la Living Carbon. ”Cercetătorii evaluează de obicei arborii în cadrul unor teste de teren restrânse înainte de a trece la plantări pe scară largă”, a declarat Andrew Newhouse, care conduce proiectul de castan modificat la Colegiul SUNY de Știința Mediului și Silvicultură. „Afirmațiile lor par îndrăznețe, dar bazate pe date foarte limitate din lumea reală”, a spus el.
Steve Strauss, genetician la Universitatea de Stat din Oregon, a fost de acord cu necesitatea de a vedea date de teren. „Experiența mea de-a lungul anilor este că sera nu înseamnă aproape nimic” în ceea ce privește perspectivele în aer liber ale copacilor a căror fiziologie a fost modificată, a spus el. „Este posibil ca investitorii de capital de risc să nu știe acest lucru”.
Dr. Strauss, care a făcut parte anterior din consiliul consultativ al Living Carbon, a cultivat o parte din răsadurile companiei încă de anul trecut, ca parte a unui test de teren finanțat de companie. El a spus că arborii cresc bine, dar că este încă prea devreme pentru a spune dacă aceștia depășesc arborii nemodificați.
Chiar dacă reușesc, Living Carbon se va confrunta cu alte provocări care nu au legătură cu biologia. În timp ce distrugerea directă a copacilor modificați genetic a scăzut, datorită, în parte, aplicării mai stricte a legilor împotriva actelor de ecoterorism, copacii încă provoacă neliniște în lumea silviculturii și a mediului. Organizațiile majore care certifică pădurile durabile interzic arborii modificați genetic în pădurile care primesc aprobarea lor; unele dintre ele interzic, de asemenea, companiilor membre să planteze arbori modificați genetic oriunde. Până în prezent, singura țară în care se știe că a fost plantat un număr mare de arbori modificați genetic este China.
Serviciul Forestier al SUA, care plantează un număr mare de arbori în fiecare an, nu a spus prea multe despre posibilitatea de a folosi arbori modificați. Pentru a fi luați în considerare pentru a fi plantați în pădurile naționale, care reprezintă aproape o cincime din terenurile forestiere din SUA, arborii Living Carbon ar trebui să se alinieze la planurile de gestionare existente, care de obicei acordă prioritate sănătății și diversității pădurilor față de reducerea cantității de carbon atmosferic, a declarat Dana Nelson, genetician în cadrul serviciului. „Mi-e greu să îmi imaginez că s-ar potrivi bine într-o pădure națională”, a spus Dr. Nelson.
Living Carbon se concentrează deocamdată pe terenuri private, unde se va confrunta cu mai puține obstacole. Mai târziu, în această primăvară, va planta plopi pe minele de cărbune abandonate din Pennsylvania. Până anul viitor, Hall și Mellor speră să planteze milioane de copaci.
