După ce timp de peste un deceniu a făcut publicitate eforturilor sale de a produce carburanți ecologici din alge, Exxon Mobil Corp. se retrage din cel mai mediatizat proiect al său de cercetare climatică, scrie Bloomberg.
Exxon și-a redus sprijinul pentru Viridos Inc., o companie de biotehnologie cu sediul în La Jolla, California, care a funcționat ca partener tehnic cheie al gigantului petrolier de când acesta a început demersul său în domeniul algelor în 2009. Având în vedere că finanțarea Exxon s-a epuizat și că este dificil să găsească alți finanțatori, firma de biotehnologie a concediat 60% din personalul său la 27 decembrie, potrivit directorilor Viridos. Compania de biotehnologie a declarat că merge în continuare înainte cu cercetarea în domeniul algelor.
Între timp, Exxon a oprit, de asemenea, finanțarea unui proiect de alge de mai multe milioane de dolari la Colorado School of Mines, la sfârșitul anului trecut, după ce a susținut activitatea timp de opt ani. Un alt proiect finanțat de Exxon cu National Renewable Energy Laboratory urmează să se încheie în câteva săptămâni.
Exxon a confirmat că renunță la finanțarea algelor în favoarea altor tehnologii la care lucrează în prezent divizia sa Low Carbon Solutions. „În acest moment, avem alte programe care sunt gata de implementare”, a declarat Vijay Swarup, directorul principal de tehnologie al Exxon care a condus cercetările privind algele. „Trebuie să intrăm pe curba de implementare pentru captarea carbonului, pentru hidrogen, pentru biocombustibili. Algele mai au încă nevoie de ceva muncă”.
Este o schimbare remarcabilă pentru Exxon. Atracția biocombustibililor obținuți din alge constă în faptul că aceștia ar putea genera mai puțin de jumătate din emisiile de noxe ale petrolului. Producția și utilizarea petrolului și a gazului Exxon generează în final aproximativ 630 de milioane de tone de gaze care captează căldura în fiecare an, aproape egal cu amprenta de carbon a Canadei. De ani de zile, în reclamele televizate și în prezentările pentru investitori, gula verde a fost prezentată în mod proeminent ca o posibilitate ecologică.
Exxon se retrage din aceste proiecte, în ciuda unei performanțe financiare uluitoare anul trecut, în care a înregistrat un profit record de 59 de miliarde de dolari. Și vine chiar în momentul în care cercetarea în domeniul algelor a înregistrat progrese semnificative: Viridos și Exxon au obținut îmbunătățiri semnificative în ultimii ani, inclusiv o creștere de șapte ori a productivității algelor cultivate în iazuri în aer liber, potrivit directorului executiv al Viridos, Oliver Fetzer.
Într-un interviu, oficialii Exxon au respins sugestia că algele ar fi fost un fel de încercare de greenwashing. „Progresul pe care l-am făcut până în acest moment este remarcabil”, a declarat Swarup, adăugând că algele au încă un potențial viitor enorm. „Unde ne aflăm astăzi cu algele este mai departe decât am fost vreodată, sincer”.
În total, compania a cheltuit peste 350 de milioane de dolari pentru a încerca să dezvolte biocombustibili din alge, ceea ce reprezintă mai mult decât dublul sumei cheltuite de companie pentru publicitatea pentru alge, a declarat purtătorul de cuvânt Casey Norton.
Deși progresele recente cu Viridos au fost semnificative, Exxon acordă prioritate altor soluții cu emisii reduse de carbon – inclusiv cheltuirea a miliarde de dolari pentru captarea și stocarea carbonului – deoarece rămâne extrem de dificil să producă cantități mari de biocombustibili din alge cu profit. Exxon va investi 17 miliarde de dolari în următorii cinci ani în inițiative care vor reduce emisiile și vor contribui la atingerea obiectivului său de a elimina emisiile din cadrul operațiunilor sale până în 2050. „Obiectivul nostru este de a comercializa tehnologiile”, a declarat Swarup. „Avem în continuare un portofoliu sănătos de programe de cercetare și dezvoltare în domeniul reducerii emisiilor de carbon”.
Fuga Exxon de alge marchează încă o lovitură în încercarea de zeci de ani de a genera combustibili mai curați din organisme acvatice. Potențialul a fermecat de mult timp pe toată lumea, de la oamenii de știință la investitorii de risc și la marile companii petroliere. Algele sunt extrem de eficiente în transformarea luminii solare și a dioxidului de carbon în lipide, care pot fi apoi extrase și transformate în biocombustibili. Deoarece cresc în apă și nu necesită teren arabil, algele nu concurează cu culturile alimentare, spre deosebire de porumbul cultivat pentru etanol.
