În vestul Texasului se află cel mai mare proiect din lume pentru a elimina excesul de dioxid de carbon (CO2) din atmosferă, un proiect care a fost lăudat ca fiind esențial pentru a evita o catastrofă climatică. Creatorii proiectului au primit acum finanțare din partea administrației Biden, chiar dacă criticii atacă tehnologia ca fiind o diversiune susținută de industria combustibililor fosili, scrie The Guardian.
Susținătorii instalării unor ventilatoare uriașe pentru a aspira cantități uriașe de aer și a elimina din el carbonul care încălzește planeta, un proces numit captarea directă a aerului (DAC), se bucură de cele mai mari descoperiri făcute până acum în SUA. În iunie, în comitatul Ector, Texas, au fost înfipte lopeți ceremoniale în pământ pentru a marca începutul unui proiect de 1 miliard de dolari numit Stratos, care își propune să elimine 500.000 de tone de CO2 din atmosferă pe an, odată ce va fi complet operațional în 2025.
Fabrica Denka, fostă DuPont, din Reserve, Louisiana. Acest stat emite deja peste 4% din gazele cu efect de seră din Statele Unite.
Lansarea acestui proiect pe un teren de 65 de acri (26 de hectare), care va fi marcat de o vastă rețea de conducte, clădiri și ventilatoare pentru curățarea CO2 din aer și injectarea sa în formațiunile subterane de rocă, a fost solemn comparată cu misiunea Apollo 13 pe Lună de către Lori Guetre, vicepreședinta Carbon Engineering, compania cu sediul în Canada care conduce proiectul Stratos, în timpul ceremoniei de inaugurare.
„De data aceasta, Pământul are complicații serioase și are nevoie de cele mai strălucite minți”, a declarat Guetre, adăugând că „lumea ne privește și contează pe noi … Voința echipei de a învinge este liniștită, constantă și de neclintit”.
Această etapă importantă a fost urmată, în august, de anunțul făcut de departamentul pentru energie al lui Biden, potrivit căruia două instalații – una dintre ele o întreprindere separată a Carbon Engineering, în sudul Texasului – vor primi 1,2 miliarde de dolari pentru a acționa ca „centre” DAC, cu scopul de a ajuta demararea industriei de eliminare a carbonului în SUA, eliminând în același timp peste 2 milioane de tone de CO2 din atmosferă. Alte două centre vor fi alese de guvernul federal, ca parte a unui efort de 3,5 miliarde de dolari pentru a contribui la crearea unei piețe pentru carbon care va fi „crucială pentru combaterea schimbărilor climatice”, potrivit lui Jennifer Granholm, secretarul american al Energiei.
Angajamentele de a elimina astfel de volume de CO2 reprezintă un pas înainte pentru o industrie de captare directă a aerului care este încă la început, la scară mică și care nu și-a dovedit capacitatea de a reduce criza climatică din ce în ce mai gravă, chiar dacă speranțe și bani sunt investiți în ea. „Este un moment extraordinar de important pentru eliminarea carbonului în momentul de față și pentru captarea directă a aerului în special”, a declarat Erin Burns, director executiv al Carbon180, un ONG pentru climă care lucrează la o serie de opțiuni diferite de eliminare a carbonului.
„Există prea mult CO2 în atmosferă. Oamenii resimt deja impactul schimbărilor climatice. Trebuie să ne ocupăm de emisiile moștenite, iar captarea directă a aerului ar putea juca un rol important în acest sens”.
Dar unii militanți pentru climă au susținut că DAC este, în cel mai bun caz, o irelevanță costisitoare pentru nevoia mai presantă de reducere a emisiilor și, în cel mai rău caz, o manevră cinică a industriei combustibililor fosili pentru a-și menține status quo-ul de poluare. Proiectul Stratos este deținut în ultimă instanță de Occidental Petroleum, o companie petrolieră americană care a cumpărat luna trecută Carbon Engineering pentru 1,1 miliarde de dolari și care vede eliminarea carbonului ca pe un fel de asigurare a viitorului pentru industria sa.
„Credem că tehnologia noastră de captare directă va fi cea care va contribui la conservarea industriei noastre în timp”, a declarat Vicki Hollub, directorul executiv al Occidental, la o conferință a industriei în luna martie. „Aceasta oferă industriei noastre o licență pentru a continua să funcționeze timp de 60, 70, 80 de ani, timp în care cred că va fi foarte necesar.”
În timp ce Occidental susține că CO2-ul capturat în Texas va fi stocat în subteran și folosit ca un fel de sistem de credite de carbon pe care alte companii îl vor cumpăra, compania se prezintă, de asemenea, ca un exemplu a ceea ce numește „petrol net zero”, prin care CO2-ul eliminat este injectat în formațiuni de rocă pentru a disloca gazul și petrolul în vederea extragerii ulterioare.
„Vom plăti o companie petrolieră să extragă chestii din pământ și apoi să o plătim pentru a pune ceva la loc – este evident că aceasta nu este o soluție pentru climă”, a declarat Jonathan Foley, director executiv al Project Drawdown, care se ocupă de răspunsurile la urgența climatică.
„Este pur și simplu atât de prostesc. Dacă ați îngropa doar bancnote de un dolar ar avea mai mult sens. Acest lucru tocmai a oferit marilor companii petroliere zeci de ani de subiecte de discuție pentru a promova o soluție falsă, astfel încât să nu fie nevoiți să se oprească din poluare astăzi; este un exercițiu uriaș de spălare ecologică și noi cădem în plasă.”
Foley a declarat că administrația Biden ar fi justificată să cheltuiască o sumă mai mică pentru a ajuta mediul academic să cerceteze captarea directă a aerului, pentru a ajuta la absorbția emisiilor persistente și încăpățânate din surse precum fabricarea betonului și a oțelului sau aviația.
Dar acordarea de bani publici companiilor petroliere pentru astfel de proiecte este „inconștientă”, a spus el, și amintește de susținerea, în mare parte inutilă, a captării și stocării carbonului – efortul de a capta emisiile la sursă de la centralele electrice și de la alte instalații industriale care nu a reușit să se impună în ciuda faptului că s-a bucurat de sprijin bipartizan în Congres.
„Când vine vorba de a arunca fonduri către marile industrii pentru lucruri care nu au fost niciodată demonstrate la scară largă, există dintr-o dată o mulțime de bani pentru asta”, a spus Foley. „Am văzut acest film de multe ori înainte. Este clar că acest lucru este în cărțile marilor companii petroliere, iar a subvenționa acest lucru cu bani publici este o nebunie.”
În prezent, există un decalaj uriaș între cantitatea de carbon pe care oamenii de știință estimează că va trebui să o elimine din atmosferă pentru a evita depășirea pragurilor periculoase de încălzire globală și cantitatea reală de carbon eliminată în prezent sau chiar planificată.
Activitatea umană, în principal prin arderea cărbunelui, a petrolului și a gazelor, produce aproximativ 36 de miliarde de tone de emisii de CO2 pe an. Având în vedere modul în care au crescut emisiile în ultimii ani, în ciuda avertismentelor urgente privind criza climatică în curs de desfășurare, există puține șanse de a realiza reducerile rapide și masive necesare – cu până la jumătate în acest deceniu – pentru a evita valurile de căldură, inundațiile, seceta și alte efecte care se intensifică grav.
Potrivit Grupului interguvernamental de experți privind schimbările climatice (IPCC) al ONU, acest deficit înseamnă că aproape toate scenariile plauzibile pentru evitarea unei încălziri de 2 grade Celsius față de perioada preindustrială și, în mod cert, a unei încălziri de 1,5 grade Celsius, asupra căreia țările au convenit, implică eliminarea directă a unor cantități mari de CO2 din atmosferă. Până la 10 miliarde de tone de CO2, ceea ce reprezintă dublul emisiilor anuale totale ale SUA, ar putea fi eliminate în fiecare an până în 2050 doar pentru a avea o șansă de a atinge aceste obiective și de a ajunge la emisii nete zero.
„Eliminarea dioxidului de carbon este esențială pentru a ajunge la zero emisii nete”, după cum a declarat anul trecut Diána Ürge-Vorsatz, vicepreședinte al grupului de lucru al IPCC pe această temă. IPCC spune că acest lucru ar putea fi realizat în mai multe moduri, cum ar fi prin reîmpădurirea unor suprafețe mari, având în vedere că arborii sunt cei mai buni și cei mai buni eliminatori de dioxid de carbon, sau prin intermediul a ceea ce se numește bioenergie cu captarea și stocarea carbonului (cunoscută și sub numele de Beccs), care presupune arderea copacilor și a altor vegetații pentru energie și captarea emisiilor rezultate înainte ca acestea să ajungă în atmosferă.
Dar problemele legate de aceste alternative – cum ar fi suprafața mare de teren necesară și incertitudinile legate de carbonul „pierdut” din copaci din cauza amenințării crescânde a incendiilor – nu au făcut decât să sporească farmecul DAC, chiar dacă acesta se află încă la început. În prezent, există doar 18 instalații la nivel mondial care elimină carbonul din aer și îl stochează în subteran, capturând mai puțin de 10.000 de tone de CO2 pe an, ceea ce reprezintă cât amprenta de carbon a doar câteva sute de americani.
Companii precum Climeworks, care a deschis calea până acum cu instalația sa din Islanda, și Carbon Engineering, care a declarat că ar putea atinge 100 de milioane de tone de eliminare a CO2 în puțin mai mult de un deceniu de acum înainte, au rămas optimiste și cred că această ecuație se va schimba rapid. Între timp, companii precum Alphabet, compania mamă a Google, și McKinsey au început să achiziționeze ele însele sisteme de eliminare a carbonului.
Pentru a facilita acest lucru, Carbon Engineering ar trebui să construiască zeci de noi instalații care împing aerul pe suprafețe care conțin o soluție de hidroxid de potasiu care se leagă chimic de moleculele de CO2, separându-le de aer și reținându-le în soluția lichidă sub formă de sare de carbonat.
Acest lucru ar necesita sume uriașe de bani și o accelerare uriașă a tehnologiei, chiar și pentru a face doar o reducere modestă a datoriei de carbon. Instalația Stratos în sine ar elimina „aproximativ 260 de secunde din emisiile mondiale, dacă ar putea face acest lucru anual”, a declarat Foley, bazându-se pe un calcul bazat pe aproximativ 36 de miliarde de tone de emisii de CO2 pe an. „Nu este ceva care este pregătit pentru ora de vârf”.
Este puțin probabil ca doar captarea directă a aerului să elimine toate cele 10 miliarde de tone pe an necesare până în 2050, potrivit lui Burns, care a adăugat că rămân „un milion de întrebări” cu privire la DAC, cum ar fi cantitatea de energie pe care o va necesita și preocupările legate de justiția de mediu din partea comunităților cu privire la locul și modul în care CO2 este stocat în subteran.
„Dar cred că am văzut că captarea directă a aerului poate fi un punct de intrare pentru o mulțime de oameni diferiți pentru a sprijini o acțiune mai amplă în domeniul climei”, a spus ea. „Este vorba despre a investi într-un portofoliu de soluții de eliminare a carbonului. Se simte nevoia de a recupera întârzieri în ceea ce privește atenuarea, deoarece suntem deja în urmă în ceea ce privește reducerea emisiilor.”