Panourile solare absorb razele orbitoare de la amiază care ajută la alimentarea cu energie a unei instalații de desalinizare a apei din estul Arabiei Saudite, un pas înainte pentru a face acest proces, cunoscut ca fiind unul care generează numeroase emisii, mai puțin împovărător pentru mediu, relatează AFP.
Uzina Jazlah din orașul Jubail aplică cele mai recente progrese tehnologice într-o țară care a apelat pentru prima dată la desalinizare în urmă cu mai bine de un secol, când administratorii din epoca otomană au înrolat mașini de filtrare pentru pelerinii din hajj, amenințați de secetă și holeră.
În lipsa lacurilor, a râurilor și a precipitațiilor regulate, Arabia Saudită se bazează astăzi, în schimb, pe zeci de instalații care transformă apa din Golf și din Marea Roșie în ceva potabil, alimentând orașe și localități care altfel nu ar supraviețui.
Dar nevoile crescânde de desalinizare ale regatului – alimentate de visul prințului moștenitor Mohammed bin Salman de a prezida un centru global de afaceri și turism – riscă să intre în conflict cu obiectivele sale de sustenabilitate, inclusiv atingerea unui nivel zero de emisii nete până în 2060.
Proiecte precum Jazlah, prima uzină care integrează desalinizarea cu energia solară la scară largă, sunt menite să atenueze acest conflict: oficialii spun că panourile vor contribui la economisirea a aproximativ 60.000 de tone de emisii de carbon anual.
Este tipul de inovație care trebuie să fie extinsă rapid, prințul Mohammed vizând o populație de 100 de milioane de locuitori până în 2040, față de 32,2 milioane în prezent.
„De obicei, populația crește, iar apoi crește calitatea vieții populației”, ceea ce necesită din ce în ce mai multă apă, a declarat directorul general Marco Arcelli de la ACWA Power, care administrează Jazlah.
Folosirea desalinizării pentru a ține pasul este o provocare de tipul „a face sau a muri”, a declarat istoricul Michael Christopher Low de la Universitatea din Utah, care a studiat lupta regatului cu lipsa de apă.
„Acest lucru este existențial pentru statele din Golf. Așa că, atunci când cineva este oarecum critic cu privire la ceea ce fac în ceea ce privește consecințele ecologice, dau puțin din cap”, a spus el.
În același timp, a adăugat el, „există limite” în ceea ce privește cât de ecologică poate fi desalinizarea.
Căutarea de apă potabilă a preocupat Arabia Saudită în primele decenii de la înființarea sa, în 1932, stimulând studiile geologice care au contribuit la cartografierea masivelor sale rezerve de petrol.
Prințul Mohammed al-Faisal, un fiu al regelui Faisal, pe care Low l-a supranumit „Prințul apei”, a explorat la un moment dat chiar posibilitatea de a tracta iceberguri din Antarctica pentru a potoli setea tot mai mare a regatului, ceea ce a stârnit un ridicol larg.
Dar prințul Mohammed a supravegheat, de asemenea, nașterea infrastructurii moderne de desalinizare a regatului, începând cu 1970.
Corporația națională de conversie a apei saline (SWCC) raportează în prezent o capacitate de producție de 11,5 milioane de metri cubi pe zi în 30 de instalații.
Această creștere a avut un cost, în special în cazul centralelor termice care funcționează cu combustibili fosili.
În 2010, instalațiile de desalinizare saudite consumau 1,5 milioane de barili de petrol pe zi, mai mult de 15% din producția actuală.
Ministerul Mediului, Apelor și Agriculturii nu a răspuns solicitării AFP de a comenta consumul actual de energie la uzinele de desalinizare.
În viitor, nu există prea multe îndoieli că Arabia Saudită va putea construi infrastructura necesară pentru a produce apa de care are nevoie.
„Au făcut-o deja în unele dintre cele mai dificile medii, cum ar fi desalinizarea masivă la Marea Roșie și furnizarea de apă desalinizată până în zonele înalte ale orașelor sfinte din Mecca și Medina”, a declarat Laurent Lambert de la Institutul de Studii Universitare din Doha.
O să devenim ecologici?
Întrebarea este cât de mult va continua să crească taxa de mediu, scrie AFP.
SWCC afirmă că dorește să reducă 37 de milioane de tone metrice de emisii de carbon până în 2025.
Acest lucru va fi realizat în mare parte prin trecerea de la centralele termice la centrale precum Jazlah, care utilizează osmoza inversă alimentată cu energie electrică.
Între timp, energia solară se va extinde la 770 de megawați, de la 120 de megawați în prezent, conform ultimului raport de sustenabilitate al SWCC, deși calendarul nu este clar.
„Din păcate, va fi în continuare o energie intensivă, dar intensivă în comparație cu ce?” a declarat Lambert.
„În comparație cu țările care au apă care curge în mod natural din râuri importante sau care cade din cer gratuit? Da, sigur, va fi întotdeauna mai mult”.
La uzinele de desalinizare din întregul regat, angajații saudiți înțeleg cât de crucială este munca lor pentru supraviețuirea populației.
Uzina Ras al-Khair produce 1,1 milioane de metri cubi de apă pe zi – 740.000 de metri cubi din tehnologia termică, iar restul din osmoză inversă – și se luptă să mențină rezervoarele pline din cauza cererii ridicate.
O mare parte din apă merge la Riad, care are nevoie de 1,6 milioane de metri cubi pe zi și ar putea avea nevoie de până la șase milioane până la sfârșitul deceniului, a declarat un angajat care a vorbit sub protecția anonimatului deoarece nu a fost autorizat să informeze presa.
Privind peste țevile care aduc apa de mare din Golf în uzină, acesta a descris activitatea ca fiind una cu miză mare, cu implicații clare pentru securitatea națională.
Dacă uzina nu ar exista, a spus el, „Riyadh ar muri”.
