Un microb descoperit într-un izvor termal vulcanic înghite dioxidul de carbon „uimitor de repede”, potrivit cercetătorilor care l-au descoperit citați de publicația The Guardian. Descoperirea unui organism care captează carbon în izvoarele termale ar putea duce la o modalitate eficientă de absorbție a gazelor care încălzesc clima.
Cercetătorii speră să utilizeze microbii care au evoluat în mod natural pentru a absorbi CO2 ca o modalitate eficientă de a elimina gazul cu efect de seră din atmosferă. Încetarea arderii combustibililor fosili este esențială pentru a pune capăt crizei climatice, dar majoritatea oamenilor de știință sunt de acord că va fi necesar să se absoarbă și CO2 din aer pentru a limita daunele viitoare.
Noul microb, o cianobacterie, a fost descoperit în septembrie în scurgeri vulcanice din apropierea insulei italiene Vulcano, unde apa conține niveluri ridicate de CO2. Cercetătorii au declarat că microbul a transformat CO2 în biomasă mai repede decât orice altă cianobacterie cunoscută.
În februarie, echipa a explorat, de asemenea, izvoarele termale din Munții Stâncoși din Colorado, SUA, unde nivelurile de CO2 sunt și mai ridicate. Aceste rezultate sunt acum în curs de analiză. Cercetătorii au declarat că toate datele lor despre microbi vor fi publicate și puse la dispoziția altor oameni de știință sub forma unei baze de date care asociază secvențe de ADN cu mostre de bacterii din bănci.
Dr. Braden Tierney, de la Weill Cornell Medical College și Harvard Medical School, a declarat: „Colaboratorul nostru principal de la Harvard a izolat acest organism care a crescut uimitor de repede, în comparație cu alte cianobacterii”.
„Proiectul profită de 3,6 miliarde de ani de evoluție microbiană”, a spus el. „Ceea ce este frumos la microbi este că sunt mașini care se autoasamblează. Nu ai acest lucru cu multe dintre abordările chimice [pentru captarea CO2]”.
Noul microb are o altă proprietate neobișnuită, a spus Tierney: se scufundă în apă, ceea ce ar putea ajuta la colectarea CO2 pe care îl absoarbe.
Dar microbul nu este un glonț de argint, a spus Tierney. „Nu există cu adevărat o soluție unică pentru schimbările climatice și pentru captarea carbonului. Vor exista circumstanțe în care copacul va fi mai performant decât microbii sau ciupercile. Dar vor exista și circumstanțe în care se va dori cu adevărat un microb acvatic cu creștere rapidă care să se scufunde”, a spus el. Aceasta ar putea include iazuri mari, care captează carbon, a spus el. Microbul ar putea, de asemenea, să fie capabil să producă un bioplastic util.
Proiectul a fost finanțat de compania de biotehnologie Seed Health, care l-a angajat pe Tierney ca și consultant. Compania vinde deja probiotice pentru sănătatea umană, a dezvoltat un probiotic pentru albine și cercetează utilizarea enzimelor microbiene pentru a descompune materialele plastice.
„Seed Health a fost fondată pe baza convingerii că, prin deblocarea imensului potențial al microbiomului, avem puterea de a face pași transformatori în sănătatea umană și planetară”, a declarat co-directorul său executiv Raja Dhir. „Munca noastră cu Dr. Tierney este exact în concordanță cu această misiune și poate ajuta la deblocarea unor noi modele [pentru] captarea carbonului”.
Ideea utilizării bacteriilor pentru captarea CO2, potențial îmbunătățit prin inginerie genetică, este un domeniu de cercetare activă. O analiză recentă a sugerat că bacteriile ar putea produce substanțe chimice utile, precum și captarea CO2, spunând că: „Utilizarea bacteriilor modificate pentru a gestiona CO2 are avantajul suplimentar de a genera produse secundare industriale utile, cum ar fi biocombustibili, compuși farmaceutici și bioplastice”.
Compania americană LanzaTech folosește deja bacterii pentru a transforma CO2 în combustibili și substanțe chimice comerciale. CyanoCapture, cu sediul în Marea Britanie, susținută de Shell și Elon Musk, valorifică cianobacteriile pentru a produce biomasă și uleiuri biologice. Numeroase companii lucrează la utilizarea algelor pentru a produce biocombustibili, deși ExxonMobil și-a încheiat recent cercetările în acest sens.
Atunci când biocombustibilii sunt arși, CO2-ul capturat se întoarce în atmosferă. Însă cercetările efectuate la Laboratorul Național Lawrence Berkeley din SUA explorează utilizarea bacteriilor pentru a precipita mineralele care captează carbonul din apa de mare, blocând astfel CO2-ul. Această activitate se bazează pe o enzimă catalizatoare care este, de asemenea, examinată de oamenii de știință din China, care cercetează gurile de ventilație fierbinți de pe fundul oceanului pentru a găsi enzime rezistente la căldură.
S-a demonstrat, de asemenea, că bacteriile găsite în peșteri transformă CO2 în minerale. Alți oameni de știință își propun să folosească bacteriile pentru a reduce emisiile de CO2 din producția de ciment.