Rich Wurden, fost inginer la Tesla, și Kenny Lee, fost șef de produs la Proofpoint, au fondat o companie numită Aigen, cu sediul în Kirkland, Washington, pentru a pune capăt utilizării excesive a pesticidelor în agricultură, transmite CNBC.
Firma produce în prezent un robot autonom, Aigen Element, care se deplasează pe terenurile agricole, folosind un sistem avansat de viziune computerizată pentru a identifica culturile și invadatorii botanici nedoriți.
Robotul arată ca o masă de desen pe anvelope robuste. Acesta se conduce singur în mod continuu cu aproximativ 3,5 km pe oră pe terenurile agricole, folosind un sistem avansat de viziune computerizată pentru a identifica culturile și invadatorii botanici nedoriți.
Cu ajutorul brațelor robotice cu două axe poziționate aproape de sol, Element poate îndepărta buruienile din calea lor, unde se vor usca înainte de a putea crește semințe și a se răspândi.
Roboții, care sunt utilizați într-o flotă și dimensionați pentru a răspunde nevoilor unei anumite operațiuni de cultivare, lucrează continuu timp de 12 până la 14 ore la un moment dat și nu trebuie niciodată conectați la priză. Aceștia sunt dotați cu un pachet de baterii de litiu-fosfat de fier, precum și cu panouri solare flexibile, care sunt mai ușoare decât cele utilizate de obicei pe acoperișuri. Ele pot funcționa chiar și pe întuneric timp de aproximativ patru ore, sau șase ore pe o ploaie ușoară sau moderată – toate acestea fără emisiile asociate cu echipamentele agricole alimentate cu motorină.
Compania din spatele roboților, Aigen, a fost fondată de Rich Wurden, un fost inginer de la Tesla, împreună cu fostul director executiv al Proofpoint, Kenny Lee, în 2020.
Potrivit celor mai recente date disponibile de la Agenția pentru Protecția Mediului din SUA, utilizarea pesticidelor în SUA a ajuns la peste 1,1 miliarde de kilograme anual în 2012, iar erbicidele reprezintă aproape 60% din această cantitate. Glifosatul a fost ingredientul activ cel mai utilizat în acel an, cu 270 de milioane până la 290 de milioane de kilograme folosite atunci, și asta încă din 2001.
Reducerea dependenței excesive a cultivatorilor de pesticide și a utilizării masive a substanțelor chimice în aprovizionarea cu alimente la nivel mondial este de o importanță personală pentru Wurden și Lee. Ambii fondatori și mai mulți angajați din echipa lor de 15 persoane au avut probleme de sănătate semnificative asociate cu expunerea la pesticide.
Wurden, care este CTO al Aigen, provine dintr-o familie de fermieri care cultiva sfeclă de zahăr în Minnesota. Acum, spune el, ferma familiei sale cultivă sorg și soia.
„Pancreasul meu a încetat brusc să mai producă insulină când aveam 15 ani”, a spus el. El a suspectat întotdeauna că expunerea la pesticide, care este asociată cu un risc mai mare de diabet, a fost un factor.
Ca diabetic de tip 1, el trăiește cu o pompă de insulină, având sănătatea mediului în minte în fiecare zi de la diagnosticarea sa.
Înainte de a deveni antreprenor, Wurden a lucrat ca inginer mecanic și în domeniul tehnologiei bateriilor la Tesla, ajutând la crearea pachetului de baterii care se găsește în cele mai bine vândute vehicule Model 3 și Y ale companiei și în sedanul emblematic Model S. Ulterior, s-a alăturat unei companii de start din Seattle, Pure Watercraft, unde spune că a prins ceva din microbul startup-urilor.
Lee, care este directorul executiv al Aigen, a depășit în tinerețe limfomul non-Hodgkins și spune că este interesat atât de sănătatea personală, cât și de cea planetară, după o carieră în domeniul securității cibernetice, unde s-a concentrat mai mult pe transformarea internetului într-un loc mai sigur pentru toți. (Lee a fost cofondator al Weblife.io, care a fost achiziționat de Proofpoint într-o tranzacție evaluată la aproximativ 60 de milioane de dolari în 2017).
Wurden și Lee s-au întâlnit pe un canal Slack creat de organizația non-profit Work on Climate, unde veteranii din industria tehnologică discutau despre cum să se orienteze sau să-și dezvolte cariera în timp ce luptă împotriva crizei climatice.
Culegerea de date pentru a analiza dăunătorii și apa
Fermierii doresc să aibă posibilitatea de a identifica exact când și unde apar insectele, pentru a le putea elimina pe cele care prezintă un risc, de exemplu. De asemenea, ei doresc analize legate de irigații, care să le spună dacă plantele lor primesc suficientă apă și dacă unele părți ale câmpului ar putea avea nevoie de mai multă irigare decât altele.
În mod obișnuit, o flotă de roboți Element ar trece continuu peste câmp, adunând date de fiecare dată. În prezent, sistemul poate oferi ceea ce fermierii numesc „numărătoarea de standuri”, analizând câte plante sănătoase se află pe câmp.
Aigen Element funcționează cu energie solară și eoliană, fiind complet deconectat de la rețeaua electrică. De asemenea, își execută software-ul de analiză și de învățare automată AI pe dispozitiv, mai degrabă decât în cloud. Din acest motiv, a spus Lee, compania are potențialul de a oferi fermierilor o analiză mai extinsă a culturilor.
„În timp ce luăm măsuri de erbicidare, putem face alte lucruri pe care niciun alt agritech nu le poate face, deoarece suntem mobili pe teren”.
Elementul ar putea, de asemenea, să îi ajute pe fermieri să ocolească o lipsă persistentă de forță de muncă în agricultură și să își mențină culturile sănătoase chiar și în timpul căldurii extreme care ar face ostil ca oamenii să rămână pe câmp la plivit.
Potrivit lui Trent Eidem, care s-a înscris pentru a pune Aigen Element la lucru în exploatația sa de cultivare a sfeclei de zahăr de lângă Fargo, roboții sunt atractivi și pentru că ar putea reduce suma de bani pe care agricultorii trebuie să o cheltuiască pe „inputuri” costisitoare, și anume erbicide. Intrările pentru culturi și energia sunt cele mai mari elemente ale bugetului său, a declarat Eidem.
În următorul an, compania intenționează să construiască și să aducă mai mulți roboți ai săi fermierilor – și să dezvolte și alte capacități suplimentare pentru aceștia.
Aigen a strâns aproximativ 7 milioane de dolari din finanțarea inițială și fonduri nerambursabile suplimentare de la statul Idaho pentru a-și dezvolta sistemul.
Printre investitori se numără un amestec de fonduri de pornire și de risc axate pe tehnologie și climă: NEA, Global Founders, Regen Ventures, Bessemer, Climate Tech VC, Cleveland Ave. și un fond pentru climă fondat de fostul fondator al companiei Meta Mike Schroepfer.
