Potrivit unei noi cercetări, firmele de private equity profită din ce în ce mai mult de pe urma curățării dezastrelor climatice din SUA, în timp ce nu reușesc să protejeze mai bine lucrătorii și, de asemenea, investesc adesea în combustibilii fosili care cauzează urgența climatică, scrie The Guardian.
Cererea de lucrători calificați în domeniul restaurării dezastrelor sau al rezilienței, care sunt în mare parte imigranți și refugiați din America Latină și Asia, este în creștere pe măsură ce gazele cu efect de seră eliberate de arderea combustibililor fosili încălzesc planeta, provocând furtuni, inundații și incendii mai distructive.
Pe măsură ce industria a devenit mai profitabilă, cel puțin 72 de companii specializate în curățarea și restaurarea în caz de dezastre au fost achiziționate de firme de capital privat începând cu anul 2020, potrivit cercetării, realizată de Private Equity Stakeholder Project (PSEP) și Resilience Force, o organizație pentru drepturile lucrătorilor cu mii de membri.
Platforma petrolieră Stena Spey
Furtul de salarii, lipsa îmbrăcămintei de protecție și alte condiții nesigure sunt generalizate în întreaga industrie, în detrimentul lucrătorilor, al comunităților și al climei, potrivit raportului „Private Equity Profits from Disasters”, împărtășit în exclusivitate cu The Guardian.
Sunt în pericol zeci de mii de lucrători de reziliență, care călătoresc de la un dezastru la altul, curățând și reconstruind comunitățile americane, în timp ce se confruntă cu pericole precum clădiri instabile, cenușă și alte toxine, precum și boli transmise prin apă.
Cercetătorii au constatat că o rețea din ce în ce mai complexă de francize, contractori și subcontractori, furnizori de asigurări, brokeri și agenții de muncă și locuri de muncă, în mare parte temporare, face dificil pentru lucrători să știe cine este responsabil în cele din urmă pentru încălcări.
„Dezastrele au devenit mai intense și mai distructive, iar reconstrucția a devenit mai profitabilă. Pe măsură ce banii au început să curgă, companiile au început să se consolideze, iar capitalul privat a început să dea târcoale și să cumpere aceste companii”, a declarat Saket Soni, director al Resilience Force. „Furtul de salarii și încălcările privind sănătatea și siguranța sunt profund endemice… iar capitalul privat nu reușește să stabilească standarde mai înalte”.
Osha, administrația federală pentru sănătate și siguranță în muncă, a înregistrat 194 de încălcări la companiile de restaurare deținute de capital privat și la francizele acestora între ianuarie 2015 și ianuarie 2022, a constatat raportul.
Majoritatea încălcărilor au fost clasificate ca fiind grave și au inclus eșecuri în protejarea lucrătorilor împotriva azbestului, a problemelor respiratorii și a căderilor. (Este probabil ca numărul real al încălcărilor în materie de sănătate și siguranță să fie mai mare, având în vedere numărul mic de ofițeri de conformitate Osha).
Este imposibil de spus cu exactitate ce proporție din forța de muncă din domeniul dezastrelor este controlată în prezent de capital privat, dar achizițiile se accelerează, cu 14 în primele șase luni ale acestui an, comparativ cu 13 pe parcursul întregului an 2020. Achizițiile au inclus companii din 28 de state, dar cele mai multe au fost în Florida și Texas – state afectate de multiple dezastre climatice de miliarde de dolari în ultimii ani.
„Acesta este cel mai recent exemplu al unei tendințe deranjante în care vedem capital privat intrând în industrii în care există mulți bani – și, într-adevăr, multe investiții federale – pentru a-și umfla buzunarele prin reducerea costurilor”, a declarat congresista democrată Pramila Jayapal. „Aceasta este deja o industrie periculoasă … reducerea costurilor va reduce calitatea și va crește amenințările la adresa lucrătorilor esențiali – care sunt deja extrem de vulnerabili în fața angajatorilor lacomi. Cei care pun banii, în acest caz capitalurile private, sunt în cele din urmă responsabili.”
În general, numărul și costul dezastrelor meteorologice și climatice din SUA sunt în creștere din cauza unei combinații de creștere a populației, dezvoltare și influența încălzirii globale cauzate de om asupra evenimentelor extreme, cum ar fi inundațiile, seceta și incendiile. În ultimii șapte ani (2016-2022), 122 de dezastre distincte de un miliard de dolari au provocat moartea a cel puțin 5.000 de persoane și au costat pagube de peste 1 miliard de dolari, potrivit datelor compilate de National Oceanic and Atmospheric Administration (Noaa).
Din punct de vedere istoric, industria de restaurare în caz de dezastre era formată din întreprinderi mai mici, independente, care se ocupau de proiecte locale. Însă, după uraganul Katrina din 2005, firmele de capital privat au văzut o oportunitate de a consolida piața prin cumpărarea unor companii mai mici, iar unele estimări evaluează industria de restaurare din SUA la 200 de miliarde de dolari. Asociația industriei de restaurare, al cărei consiliu de administrație include trei directori de capital privat, nu a răspuns la The Guardian.
Banii contribuabililor plătesc din ce în ce mai mult costurile de restaurare – implicând clădiri publice precum școli și spitale și pentru persoanele fără asigurare. Cu toate acestea, Agenția Federală pentru Managementul Situațiilor de Urgență, Fema, nu atașează standarde obligatorii de muncă sau de sănătate și siguranță la plățile sale, în timp ce firmele de capital privat au un istoric de reducere a costurilor pentru a maximiza profiturile.
Capitalul privat se referă la o formă opacă de finanțare privată în care fondurile și investitorii cumpără și restructurează companii, inclusiv întreprinderi cu probleme și proprietăți imobiliare, folosind bani de la persoane fizice bogate și investitori instituționali, cum ar fi fondurile de dotare ale universităților și fondurile de pensii ale angajaților de stat.
În ultimii ani, unele firme de capital privat au devenit mari poluatori de gaze cu efect de seră, achiziționând adesea proiecte riscante de petrol, gaze și cărbune cu un control public sau o supraveghere de reglementare minimă – ceea ce înseamnă că pompierii, asistentele medicale și profesorii nu prea au cum să știe dacă fondul lor de pensii finanțează echipamente de supraveghere a poliției, companii de intervenție în caz de dezastre sau conducte cu scurgeri.
Cercetătorii au descoperit că o treime dintre companiile de capital privat cu investiții în companii de restaurare a dezastrelor susțin, de asemenea, proiecte legate de combustibilii fosili – profitând în mod aparent de pe urma cauzelor și efectelor urgenței climatice.
Blackstone Group, cea mai mare firmă de capital privat din lume, care gestionează peste 1 miliard de dolari, susține 21 de companii energetice, dintre care 52% sunt proiecte legate de combustibili fosili. În 2020, centralele energetice ale Blackstone au produs 18,1 milioane de tone metrice de emisii de dioxid de carbon în atmosferă – echivalentul emisiilor anuale a aproape 4 milioane de autovehicule cu motor pe benzină.
Printre investitorii instituționali ai Blackstone se numără Los Angeles, Maine, Arizona, Carolina de Nord, Texas, statul New York și pensiile lucrătorilor din sectorul public din Oregon.
În martie 2019, Blackstone a achiziționat o participație majoritară în Servpro Industries, o companie de restaurare a pagubelor cu peste 2.000 de francize deținute și operate independent în SUA și Canada. Francizele Servpro au ajutat la eforturile de restaurare după uraganele Harvey, Matthew și Sandy – unele dintre cele mai devastatoare furtuni care au lovit partea continentală a SUA în ultimii ani.
Temperaturile mai ridicate și creșterea nivelului mării cauzate de arderea combustibililor fosili fac ca furtunile să fie mai intense și mai distructive.
În Massachusetts, o franciză Servpro din 2022 a soluționat cererile statului potrivit cărora lucrările sale de restaurare la o școală primară au dus la contaminarea cu azbest, ceea ce a obligat școala să se închidă timp de câteva luni. În noiembrie 2019, o franciză Servpro din Boynton Beach, Florida, a fost obligată să plătească peste 200.000 de dolari în salarii restante pentru aproape 150 de lucrători în domeniul restaurării, în urma unei investigații a Departamentului Muncii.
Într-un alt exemplu, firma de restaurare comercială BlueSky, care operează în peste 40 de state, este deținută de două companii de capital privat, inclusiv Partners Group, al cărui portofoliu include și companii de conducte de gaz din SUA și Europa.
„Firme precum Blackstone se folosesc de banii publici pentru a profita personal de pe urma ambelor părți ale dezastrelor”, a declarat Azani Creeks, coordonator de cercetare PESP și coautor al raportului.
„Angajații din sectorul public au dreptul să știe că banii din pensiile lor sunt folosiți pentru a achiziționa fabrici de combustibili fosili care contribuie la dezastrele climatice – și companii care profită de pe urma acestor dezastre, de cele mai multe ori pe spinarea lucrătorilor salariați cu puține măsuri de protecție a sănătății și siguranței.”
Un purtător de cuvânt al Blackstone a respins concluziile raportului ca fiind „selective” și a declarat că unele dintre cazuri se referă la chestiuni anterioare investiției lor și că nu există dovezi că presupusele deficiențe ar fi fost legate de participarea la capitalul privat.
„În calitate de francizor, Servpro Industries nu controlează și nici nu dirijează operațiunile francizelor sale locale independente și nici nu angajează lucrătorii acestora… De la investiția Blackstone, compania a extins resursele de formare disponibile pentru francizații săi – inclusiv siguranța lucrătorilor în legătură cu conformitatea cu Osha și utilizarea echipamentelor de protecție personală, printre alte domenii – și evaluează în permanență modalitățile de extindere și îmbunătățire a acestor eforturi.”
Blackstone a investit peste 20 de miliarde de dolari în tranziția energetică, a precizat purtătorul de cuvânt: „Investițiile în explorare și producție moștenite totalizează în prezent mai puțin de 1% din portofoliul nostru global la valoarea de piață corectă”.
Potrivit raportului 2022 privind starea industriei din 2022, cele mai mari probleme cu care se confruntă industria de restaurare în caz de dezastre sunt găsirea – și păstrarea – lucrătorilor calificați și creșterea salariilor pentru angajații certificați.
Informațiile despre forța de muncă în domeniul dezastrelor sunt limitate, dar se estimează că peste 100.000 de persoane lucrează ocazional sau cu normă întreagă în această industrie, potrivit Resilience Force. Cei mai mulți lucrători sunt concentrați în statele sudice predispuse la dezastre naturale, precum Louisiana, Texas și Florida, dar sunt adesea detașați la mii de kilometri distanță, pentru săptămâni sau luni la rând.
Este o industrie dominată de bărbați, dar care include și mii de femei, iar Honduras, El Salvador, Mexic, Venezuela, Brazilia, India și Filipine se numără printre cele mai frecvente țări de origine.
În timp ce munca este prestată predominant de imigranți care sunt adesea fără acte sau au un statut de rezidență temporară, forța de muncă include, de asemenea, persoane care au fost sau sunt încarcerate și persoane de culoare născute în SUA – de asemenea, grupuri care s-au confruntat în mod istoric cu discriminare și condiții de muncă precare.
Într-un caz, muncitorii imigranți care au ajutat la reconstrucția hotelurilor de lux distruse de uraganul Irma în Florida Keys în 2017 au fost nevoiți să dea în judecată Cotton Commercial, achiziționată de firma de capital privat Sun Capital în 2020, și o agenție de muncă temporară pentru a recupera peste 280.000 de dolari sub formă de salarii restante și despăgubiri.
Un purtător de cuvânt al companiei Cotton a declarat: „Nu am avut de ales: „Toate contractele Cotton includ prevederi privind responsabilitatea subcontractanților pentru plata personalului lor în conformitate cu toate legile și reglementările aplicabile în materie de ocupare a forței de muncă, precum și cu cerințele stricte de siguranță”.
Este probabil ca nevoia de lucrători pentru rezistența la schimbările climatice să continue să crească, iar luna viitoare Jayapal va reintroduce Legea privind forța de muncă pentru rezistența la schimbările climatice din 2022, care ar contribui la crearea unei forțe de muncă bine pregătite și plătite în mod echitabil pentru a ajuta SUA să se pregătească pentru urgența climatică – și să faciliteze tranziția către o economie verde.
Soni, director al Resilience Force, a declarat: „Restaurarea în caz de dezastre este un bun public și avem nevoie de o forță de muncă puternică și sustenabilă pe măsură ce numărul dezastrelor crește. Mulți oameni iubesc profund această muncă și sunt dedicați… dar munca devine din ce în ce mai periculoasă de la an la an, deoarece nu există standarde. Epuizăm forța de muncă în timp ce ar trebui să o dezvoltăm.”
