Potrivit Agenției Internaționale pentru Energie Atomică, China are în construcție 21 de reactoare nucleare care vor avea o capacitate de generare a peste 21 de gigawați de electricitate. Aceasta reprezintă de două ori și jumătate mai multe reactoare nucleare în construcție decât orice altă țară, scrie CNBC.
India este a doua țară ca mărime în acest moment, cu opt reactoare în construcție care vor putea genera peste șase gigawați de electricitate. Pe locul al treilea se află Turcia, care are în construcție patru reactoare nucleare cu o capacitate estimată de 4,5 gigawați.
Statele Unite au în prezent un singur reactor nuclear în construcție, al patrulea reactor de la centrala Vogtle din Georgia, care va putea genera puțin peste 1 gigawatt. (Pentru comparație, un gigawatt este suficient pentru a alimenta un oraș de dimensiuni medii).
„China este de facto liderul mondial în domeniul tehnologiei nucleare în acest moment”, a declarat pentru CNBC Jacopo Buongiorno, profesor de știință și inginerie nucleară la Institutul de Tehnologie din Massachusetts.
China este „liderul hotărât și în pas cu ambiția nucleară mondială în acest moment”, este de acord Kenneth Luongo, președinte și fondator al Parteneriatului pentru Securitate Globală, o organizație non-profit care se ocupă de politica nucleară și de securitate transnațională și energetică. China „conduce, ba chiar aleargă înainte”, a spus Luongo.
Nu a fost întotdeauna așa.
Flota existentă de reactoare nucleare a Statelor Unite este o mărturie a dominației sale anterioare.
Statele Unite au 93 de reactoare nucleare în funcțiune, cu o capacitate de a genera peste 95 de gigawați de electricitate, potrivit AIEA, ceea ce reprezintă de departe mai mult decât orice altă țară. Multe dintre aceste reactoare ar trebui să fie viabile pentru o perioadă de timp, deoarece reactoarele nucleare pot fi autorizate să funcționeze timp de 60 de ani și, în unele cazuri, chiar 80 de ani, a arătat Asociația Nucleară Mondială într-un raport recent privind lanțul de aprovizionare nucleară.
Următoarea țară cu cele mai multe reactoare nucleare în funcțiune este Franța, cu 56 și o capacitate de generare de peste 61 de gigawați, potrivit AIEA. Pe locul al treilea se află China, cu 55 de reactoare în funcțiune și o capacitate de peste 53 de gigawați.
„În general, este unanim acceptat faptul că SUA și-au pierdut dominația globală în domeniul energiei nucleare. Tendința a început la mijlocul anilor 1980”, a declarat Luongo pentru CNBC.
China era abia la început, în timp ce industria nucleară a Statelor Unite a început să treacă pe plan secund.
„China a început să construiască primul său reactor în 1985, chiar în momentul în care construcția nucleară din SUA a început un declin abrupt”, a declarat Luongo pentru CNBC.
Cum a devenit China noul lider în domeniul nuclear?
Energia urmărește cererea, astfel că noile reactoare nucleare tind să fie construite acolo unde economiile în curs de dezvoltare rapidă au nevoie de energie pentru a-și alimenta creșterea, scrie CNBC.
În timp ce peste 70% din capacitatea nucleară existentă se află în țări care fac parte din Organizația pentru Cooperare și Dezvoltare Economică, aproape 75% din reactoarele nucleare aflate în prezent în construcție se află în țări care nu fac parte din OCDE, iar jumătate dintre acestea se află în China, potrivit unui raport recent al World Nuclear Association privind lanțul de aprovizionare.
Pe măsură ce economia Chinei a crescut, la fel a crescut și producția de energie. Producția totală de energie a Chinei a ajuns la 7.600 de terawați-oră în 2020, o creștere masivă de la 1.280 de terawați-oră în 2000, potrivit Administrației americane pentru informații energetice.
„Principalul imperativ este de a satisface ceea ce a fost o creștere uluitoare a cererii în ultimii douăzeci de ani”, a declarat pentru CNBC John F. Kotek, vicepreședinte senior pentru dezvoltare de politici și afaceri publice al grupului de susținere a energiei nucleare, Nuclear Energy Institute. „Așa că nu au construit doar o mulțime de energie nucleară, ci au construit o mulțime de tot”.
În prezent, energia nucleară reprezintă doar 5% din cantitatea totală de electricitate produsă în această țară, în timp ce cărbunele reprezintă încă aproximativ două treimi, potrivit Agenției Internaționale pentru Energie.
Dar utilizarea cărbunelui de către China pentru a satisface cererea crescândă de electricitate a cauzat o problemă secundară: aerul murdar. „Odată cu creșterea uriașă a utilizării cărbunelui, împreună cu o creștere dramatică a numărului de vehicule private, a apărut o nevoie urgentă de mai multă energie electrică nepoluantă”, a declarat Kotek pentru CNBC.
Generarea de energie nucleară nu eliberează niciunul dintre gazele cu efect de seră care contribuie la poluarea aerului și la încălzirea globală, astfel încât China a apelat la energia nucleară ca modalitate de a produce rapid cantități mari de energie curată.
„Chinezii au fost pro-nucleare pentru o lungă perioadă de timp, dar acum par să se fi angajat la o scară cu adevărat masivă, până la 150 de gigawați în 15 ani. Și se pare că sunt pe drumul cel bun pentru a atinge acest obiectiv”, a declarat Buongiorno pentru CNBC.
„Aceasta va fi cea mai mare expansiune a capacității nucleare din istorie, de departe”, a mai spus Buongiorno.
China și-a demarat programul nuclear prin cumpărarea de reactoare din Franța, Statele Unite și Rusia, a declarat Luongo pentru CNBC, și a construit principalul reactor de producție proprie, Hualong, în cooperare cu Franța.
Unul dintre motivele dominației Chinei este controlul puternic al guvernului asupra sectorului energetic și asupra celei mai mari părți a economiei.
„Au construit o industrie susținută și finanțată de stat care le permite să construiască mai multe unități nucleare la costuri mai mici”, a declarat Luongo pentru CNBC. „Nu au niciun sos secret, în afară de finanțarea din partea statului, un lanț de aprovizionare susținut de stat și un angajament din partea statului de a construi tehnologia.”
Accentul pus de China pe construirea de energie nucleară are beneficii climatice globale, dar prezintă și provocări geopolitice.
„Prozeliții și angajamentul Chinei față de energia nucleară sunt bune pentru tehnologie, pentru securitatea energetică a Chinei, pentru stabilitatea rețelei, pentru economie și pentru poluarea aerului, precum și pentru atenuarea schimbărilor climatice globale”, a declarat Buongiorno. „Dacă încep să exporte tehnologie nucleară în alte țări, îngrijorarea este legată de dependența geo-politico-economică față de China pe care astfel de proiecte o vor crea pentru aceste țări. Aceeași logică se aplică și în cazul Rusiei”.
SUA își bazează viitorul pe tehnologia nucleară avansată
Statele Unite ar putea să recupereze o parte din fosta lor dominație în domeniul nuclear, spun experții.
Statele Unite și Europa au început încet să construiască din nou energie nucleară, cu un succes mediu.
„Aceste țări au reînceput să construiască centrale nucleare abia acum 10-15 ani. Lanțul de aprovizionare și forța de muncă specializată practic dispăruseră, ceea ce a dus la depășiri serioase ale costurilor și la întârzieri ale programului”, a declarat Buongiorno.
De exemplu, cele două mari reactoare nucleare noi de la centrala Vogtle din Georgia au devenit celebre pentru că au durat mult mai mult decât se preconiza inițial și au depășit estimările bugetare inițiale.
Dar SUA face demersuri pentru a-și recăpăta dominația anterioară în spațiul nuclear.
„Statele Unite au inversat opoziția politică față de energia nucleară la nivel național. Acum este o chestiune rară de acord bipartizan”, a declarat Luongo pentru CNBC.
Un sondaj recent realizat de Pew Research Center a constatat că sprijinul pentru energia nucleară este în creștere atât în rândul democraților, cât și al republicanilor: 57% dintre americani declară că sunt în favoarea mai multor reactoare nucleare pentru a genera electricitate, față de 43% dintre americani care erau în favoarea reactoarelor nucleare în 2020.
Statele Unite oferă subvenții pentru a menține deschise unele centrale nucleare existente, vânzând unele reactoare nucleare mari către Europa de Est. Dar țara își pune o mare parte din ambiție pe extinderea pieței pentru tehnologia reactoarelor modulare mici și avansate și pe construirea capacității asociate de îmbogățire a combustibilului.
„Statele Unite ar putea recupera decalajul dacă noile tehnologii dezvoltate aici – reactoarele modulare mici și microreactoarele, în primul rând – se vor dovedi a fi un succes tehnic și comercial, ceea ce în prezent este incert”, a declarat Buongiorno pentru CNBC.
Reactoarele nucleare de mici dimensiuni sunt mai puțin costisitoare pentru că sunt mai mici, dar și pentru că designul modular permite ca părțile componente să fie realizate într-o fabrică și asamblate la fața locului. Acest proces este mai rapid și mai ieftin decât construcția fiecărui reactor ca un unicat de tip boutique.
Reactorul modular de mici dimensiuni NuScale și Westinghouse AP300 sunt reactoare cu apă ușoară la scară redusă, care este designul pe care îl folosesc majoritatea reactoarelor nucleare convenționale, în timp ce alte reactoare modulare de mici dimensiuni au un design mai mic.
Reactorul modular de mici dimensiuni NuScale și Westinghouse AP300 sunt reactoare cu apă ușoară la scară redusă, care este modelul pe care îl folosesc majoritatea reactoarelor nucleare convenționale, în timp ce alte modele de reactoare modulare de mici dimensiuni sunt „alimentate și răcite mai exotic”, a spus Luongo, cum ar fi reactorul TerraPower Natruim sau reactoarele X-Energy răcite cu gaz la temperaturi ridicate.
„Guvernul american investește miliarde de dolari în dezvoltarea și demonstrarea lor, în anticiparea faptului că vor funcționa, vor fi mai puțin costisitoare decât reactoarele mari și vor oferi SUA o piață mai mare pentru exportul lor”, a declarat Luongo pentru CNBC. „Vom vedea unde ne aflăm până în 2027, când Congresul a mandatat faza de demonstrație. Întârzierile și creșterea costurilor în unele tehnologii apar deja”.
Pe lângă faptul că sunt mai mici și mai ieftin de construit, reactoarele modulare mici sunt potrivite pentru a furniza căldură pentru procesele industriale, a declarat Kotek de la Institutul pentru Energie Nucleară pentru CNBC.
O parte a încercării Statelor Unite de a-și reaprinde industria nucleară este și dorința de a fi un exportator de tehnologie pentru reactoare nucleare.
„Statele Unite au decis că sunt dezavantajate în domeniul exporturilor nucleare și încearcă să se repoziționeze pentru a fi un competitor important în următorii 15 ani. Acest lucru a început odată cu administrația Trump, iar Biden l-a amplificat”, a declarat Luongo pentru CNBC.
O parte din această activitate de export va fi reprezentată de reactoare nucleare mari, precum cele vândute în Europa de Est, dar „o parte semnificativă a acestei strategii este reprezentată de reactoare mici, modulare și avansate”, a declarat Luongo.
Aici, din nou, SUA se confruntă cu China. Pentru ca Statele Unite să câștige afacerea de export, trebuie să demonstreze că poate pune oțel în pământ în Statele Unite.
