Lumea conține cantități uriașe de litiu, un element esențial în bateriile vehiculelor electrice. Și, deși litiul este în mod obișnuit extras din roci dure, majoritatea rezervelor de litiu din lume se găsesc de fapt în saramură, apă extrem de sărată sub suprafața Pământului, scrie CNBC.
În prezent, mineritul în saramură presupune evaporarea saramurii în bazine masive, extravagant colorate, pe parcursul a aproximativ 18 luni, lăsând în urmă concentrații ridicate de litiu. Este un proces simplu, dar ineficient, care ocupă suprafețe mari de teren și care afectează mediul înconjurător.
Dar, pe măsură ce producătorii de automobile din întreaga lume se luptă să îndeplinească obiectivele extraordinar de ambițioase de producție de vehicule electrice, există un interes tot mai mare pentru a face lucrurile altfel, notează CNBC.
″Industria auto are nevoie de o creștere de 20 de ori a aprovizionării cu litiu și nu există nicio modalitate de a obține o astfel de creștere cu ajutorul tehnologiilor convenționale”, a declarat Dave Snydacker, fondator și director executiv al Lilac Solutions.
Lilac este una dintre numeroasele companii care pilotează un set de tehnologii noi și în mare parte nedovedite, numite extracția directă a litiului, sau DLE, care ar putea crește eficiența și ar putea reduce externalitățile negative ale procesului de extracție a saramurii.
În loc să concentreze litiul prin evaporarea saramurii în bazine mari, DLE extrage saramura direct într-o unitate de procesare, o supune unei serii de procese chimice pentru a separa litiul, apoi o injectează înapoi în subteran. Acest proces produce carbonat sau hidroxid de litiu de calitate pentru baterii în câteva ore, fără a fi nevoie să se transporte saramura concentrată la o instalație de prelucrare separată.
DLE ar putea contribui, de asemenea, la relansarea pieței interne a mineritului de litiu. În prezent, cea mai mare parte a extracției de saramură de litiu are loc în Salar de Atacama, o salină întinsă din nordul Chile care conține cea mai bună calitate de saramură de litiu din lume. Însă tehnologiile DLE necesită mult mai puțin teren și pot ajuta la deblocarea resurselor în zone în care saramura conține mai puțin litiu și mai multe impurități.
Companiile nord-americane Lilac Solutions, EnergyX și Standard Lithium explorează resurse de litiu în zone precum formațiunea Smackover din Arkansas, Marea Salton din California și Marele Lac Sărat din Utah, precum și în străinătate, în Argentina, Bolivia și Chile. Guvernul chilian a anunțat chiar că toate proiectele noi de litiu vor trebui să utilizeze tehnologia DLE.
A face lucrurile diferit
Înaintea vehiculelor electrice, metodele tradiționale de extracție a saramurii și a rocilor dure erau mai mult decât suficiente pentru a satisface cererea globală de litiu.
„Lumea nu a avut nevoie de DLE în ultimii 50 de ani. Principala utilizare a litiului a fost cea industrială – ceramică, sticlă și lubrifianți”, a declarat Robert Mintak, CEO al Standard Lithium.
Însă, odată cu creșterea cererii de vehicule electrice și a bateriilor litiu-ion care le alimentează, acum există o criză de aprovizionare.
″În ultimii 10 ani, 90% din noua producție de litiu a provenit din proiecte de roci dure. Dar proiectele de rocă dură sunt din ce în ce mai scumpe, pe măsură ce ne îndreptăm spre resurse de calitate inferioară. Iar dacă adunăm toate proiectele de roci dure, nu există suficiente resurse pentru a îndeplini obiectivele producătorilor de automobile. Resursele de saramură sunt suficient de mari pentru a electrifica industria auto”, a declarat Snydacker.
DLE este deja utilizat într-o oarecare măsură atât în Argentina, cât și în China, unde companiile Livent și Sunresin implementează tehnologii comerciale care combină DLE cu operațiunile tradiționale ale bazinelor de evaporare.
Ambele companii se bazează pe o tehnologie numită adsorbție, singura abordare dovedită la nivel comercial pentru DLE. În acest proces, moleculele de litiu din saramură aderă la o substanță adsorbantă, îndepărtându-le de impuritățile din jur. Însă experții spun că îndepărtarea litiului de pe adsorbanți necesită multă apă dulce, o mare problemă având în vedere că multe dintre cele mai bune resurse de saramură din lume se află în zone aride.
Cel mai recent raport de sustenabilitate al Livent indică faptul că utilizează 71,4 tone de apă dulce pe fiecare tonă de carbonat de litiu echivalent, sau LCE, produs. Lilac a raportat că, în cadrul testelor pilot, utilizează între 10 și 20 de tone de apă dulce, în timp ce EnergyX afirmă că utilizează mai puțin de 20 de tone.
Sunresin, cu sediul în China, afirmă că reciclează toată apa dulce și că proiectele sale mai noi vor funcționa fără iazuri de evaporare.
Dar o serie de alte companii intră acum în această industrie, testând tehnologii alternative care, potrivit acestora, nu numai că vor elimina complet iazurile de evaporare, dar vor crește randamentul, reducând în același timp necesarul de energie și apă dulce.
În general, se estimează că producția de litiu din DLE va crește de la aproximativ 54.000 de tone metrice în prezent la 647.500 de tone metrice până în 2032, potrivit Benchmark Mineral Intelligence. Se preconizează că această valoare va fi de aproximativ 21,6 miliarde de dolari.
