Biologii marini de la o universitate din Florida spun că au rezolvat misterul unei dispariții în masă a ariciului de mare cu țepi lungi din SUA până în Caraibe, scrie The Guardian.
Oamenii de știință dau vina pe un parazit microscopic unicelular pentru această dispariție, care a avut loc la începutul anului trecut. Aricii Diadema antillarum afectați își pierd spinii și aspirația, apoi cedează în urma bolii.
Cercetătorii, de la University of South Florida (USF) din Tampa, suspectează, de asemenea, că organismul, un ciliat cunoscut sub numele de philaster, ar fi putut fi responsabil pentru dispariția a aproximativ 98% din aricii de mare într-un episod similar petrecut în regiune în anii 1980.
„Mi-am zis: „Da, trebuie să ne dăm seama de acest lucru”, pentru că în acea dispariție din anii ’80, doar pierderea acestei singure specii de arici a schimbat complet soarta recifurilor de corali”, a declarat Mya Breitbart, profesor de oceanografie biologică la USF, pentru Tampa Bay Times despre ziua în care a fost invitată să cerceteze această dispariție, în martie anul trecut.
Breitbart și o echipă care include oameni de știință de la Universitatea Cornell și de la US Geological Survey au rezolvat cazul în patru luni. Studiul lor a fost publicat săptămâna trecută în revista Science Advances, evaluată de colegi.
Aceștia au identificat vinovatul prin colectarea de probe din 23 de situri din Caraibe, inclusiv din Aruba, Insulele Virgine americane și Puerto Rico, și prin observarea organismelor atașate de aricii de mare, care sunt cunoscuți drept „mașinile de tuns iarba” ale recifurilor de corali pentru capacitatea lor de a consuma algele care provoacă descompunerea.
Ei au reușit să demonstreze că philasterul este de vină, plasând organismul în bazine cu arici sănătoși, crescuți în laborator, și observând cum aproximativ 60% din eșantion mor cu aceleași simptome manifestate în mediul marin.
Breitbart a declarat că ceea ce i-a surprins cel mai mult a fost viteza cu care au reușit să găsească suspectul principal.
„Toți cei din echipa noastră lucrăm de mult timp la bolile marine, iar acest lucru nu se întâmplă pur și simplu. Este cu adevărat fără precedent să ne dăm seama așa repede”, a spus ea.
Cauza morții din anii 1980 nu a fost stabilită la momentul respectiv și s-ar putea să nu fie cunoscută niciodată, a spus Breitbart, deoarece nu există mostre de la acel focar.
Dar oamenii de știință au identificat similitudini între cele două evenimente și spun că rezultatul este același: recifele de corali înfundate cu alge și lipsite de nutrienți, ceea ce sporește și mai mult starea lor precară.
Recifurile din Caraibe sufereau deja de această boală foarte contagioasă și cu răspândire rapidă, care duce la pierderea țesutului coralului pietros, iar oamenii de știință au avertizat în urmă cu mai bine de un deceniu că întregul sistem de recifuri este în pericol de colaps.
Deși nu există nicio metodă cunoscută pentru a elimina filasterul sau pentru a proteja ariciul de mare împotriva acestuia, a declarat Breitbart, ea speră că cercetările ulterioare vor oferi o descoperire. Echipa ei din Tampa a înființat o fermă de laborator pentru a studia organismul, care nu este dăunător pentru oameni.
„Suntem entuziasmați să împărtășim aceste informații cu toată lumea, de la administratorii de recifuri până la alți oameni de știință, astfel încât să îl putem explora mai departe și să încercăm să oprim răspândirea lui”, a spus ea.
