Agenția pentru Protecția Mediului (EPA) din SUA se confruntă cu un proces intentat de un grup comunitar și cu întrebări din partea unui senator american cu privire la aprobarea de către agenție a combustibililor produși din plastic aruncat la gunoi în cadrul unui program pe care l-a prezentat ca fiind „prietenos cu clima”, scrie The Guardian.
Agenția a fost dată în judecată după ce ProPublica și The Guardian au dezvăluit că EPA a dat aprobarea unei rafinării Chevron pentru un combustibil care crește considerabil riscul de apariție a cancerului la persoanele din apropiere.
Noul control este un răspuns la o investigație anterioară realizată de ProPublica și The Guardian, care a dezvăluit că EPA a aprobat noile substanțe chimice, deși propriii oameni de știință au calculat că poluarea rezultată din producția unuia dintre combustibilii pe bază de plastic este atât de toxică încât una din patru persoane expuse la aceasta pe parcursul vieții ar putea dezvolta cancer. Acest risc este de 250.000 de ori mai mare decât nivelul considerat de obicei acceptabil de către divizia EPA care aprobă noile substanțe chimice și este mai mare decât riscul de cancer pe durata vieții pentru fumătorii actuali.
Vineri, o organizație comunitară a dat în judecată EPA la Curtea de Apel din Washington DC, în legătură cu decizia agenției de a permite rafinăriei Chevron din Pascagoula, Mississippi, să producă combustibili derivați din deșeuri de plastic, inclusiv cel care ar putea expune persoanele din apropiere la un risc de cancer de unu la patru pe durata vieții. Cherokee Concerned Citizens, care reprezintă rezidenții dintr-un cartier rezidențial din apropierea rafinăriei, solicită instanței să invalideze aprobarea de către EPA a noilor substanțe chimice.
La începutul săptămânii, președintele subcomisiei din Senatul SUA care supraveghează siguranța chimică l-a interpelat pe șeful EPA cu privire la aprobarea de către agenție a acestor combustibili. Senatorul Jeff Merkley, un democrat din Oregon, i-a transmis administratorului EPA, Michael Regan, într-o scrisoare trimisă miercuri, că ceea ce au descoperit ProPublica și The Guardian i se pare „deosebit de îngrijorător”.
„Deși este urgent ca țara noastră să ia măsuri pentru a aborda haosul climatic, trebuie să ne asigurăm că măsurile pe care le luăm reduc efectiv emisiile de gaze cu efect de seră și nu o fac sacrificând comunitățile marginalizate din punct de vedere istoric și pe cei care sunt deja suprasolicitați de poluarea toxică”, a scris Merkley.
Combustibilii pe bază de plastic au primit undă verde în cadrul unui program al EPA menit să faciliteze crearea de alternative la combustibilii fosili. După cum au remarcat ProPublica și The Guardian în articolul din februarie, producerea de combustibil din plastic este, în unele privințe, mai dăunătoare pentru climă decât simpla creare a acestuia direct din cărbune, petrol sau gaz. Acest lucru se datorează faptului că aproape tot plasticul este derivat din combustibili fosili, iar alți combustibili fosili sunt utilizați pentru a genera căldura care transformă plasticul aruncat în combustibili.
Legea federală nu permite EPA să aprobe noi substanțe chimice care prezintă riscuri grave pentru sănătate sau mediu decât dacă agenția găsește modalități de a le minimiza. Cu toate acestea, agenția a aprobat noii carburanți pe bază de plastic fără a solicita teste de laborator, monitorizarea aerului sau controale care să reducă eliberarea de poluanți cancerigeni sau expunerea locuitorilor din apropiere la aceștia, au constatat sursele citate.
Riscurile foarte mari și lipsa de măsuri de protecție pentru persoanele care ar respira poluarea de la coșul de fum al rafinăriei se află în centrul unui proces intentat de locuitorii din subdiviziunea Cherokee Forest din Pascagoula. Subdiviziunea, care se află în apropierea mai multor instalații industriale, a fost inundată de poluare cancerigenă cu mult înainte de aprobarea noilor carburanți, după cum a relatat ProPublica în 2021, iar rezidenții lucrează de ani de zile pentru a reduce emisiile locale.
Barbara Weckesser, o rezidentă care a cofondat grupul care a dat în judecată EPA, a declarat că își chestiona vecinii cu privire la bolile de care se teme că sunt legate de poluare chiar înainte de a citi despre aprobarea combustibililor pe bază de plastic pe site-ul ProPublica. „Stăteam pe scaunul meu și am spus „sfinte … nu voi spune restul””, a spus Weckesser. „Iată că o luăm de la capăt”. Ea a remarcat că cinci dintre vecinii ei erau în prezent sub tratament chimioterapeutic.
Katherine O’Brien, un avocat senior al Earthjustice care reprezintă grupul comunitar, a declarat că legea cere EPA să abordeze „riscurile nerezonabile” prezentate de substanțele chimice. Agenția poate impune limite sau cerințe specifice pe care companiile trebuie să le respecte și, atunci când este necesar, le poate împiedica să fabrice sau să utilizeze o substanță chimică. „Comunitatea nu ar trebui să fie supusă unor emisii suplimentare de substanțe chimice toxice noi, în special în cazul în care EPA a constatat că aceste substanțe chimice vor prezenta riscuri amețitoare pentru sănătatea umană”, a declarat O’Brien.
Un purtător de cuvânt al EPA a refuzat vineri să comenteze cu privire la acest proces. Când a fost întrebat despre carburanți în februarie, un purtător de cuvânt al agenției a declarat că calculul riscului de cancer de unu la patru a fost „o estimare foarte conservatoare cu „incertitudine ridicată””, ceea ce înseamnă că a greșit din cauza precauției în calcularea unui risc atât de ridicat.
Purtătorul de cuvânt de atunci a explicat că EPA a inclus combustibilii pe bază de plastic într-un program axat pe biocombustibili, deoarece inițiativa acoperă și combustibilii produși din deșeuri. Până în februarie, programul aprobase 34 de carburanți, dintre care 16 erau produși din deșeuri. Toți cei 16 carburanți pe bază de deșeuri au făcut obiectul unor ordine de consimțământ, documente pe care EPA le emite atunci când constată că noile substanțe chimice sau amestecuri pot prezenta un „risc nerezonabil” pentru mediu sau sănătatea umană. Ordinele de consimțământ descriu riscurile și specifică planurile agenției pentru atenuarea acestora.
Întrebată în legătură cu scrisoarea lui Merkley, EPA a declarat într-o declarație scrisă că „așteaptă cu nerăbdare ocazia de a clarifica dosarul, precum și abordarea sa în ceea ce privește examinarea” acestor noi substanțe chimice, „de a comunica mai clar cu privire la riscurile asociate cu cererile pe care agenția le-a examinat deja și de a discuta modalitățile prin care EPA intenționează să îmbunătățească această abordare în viitor”.
Într-o declarație scrisă, Chevron a declarat în februarie pentru ProPublica și The Guardian că societatea a urmat procesul EPA în conformitate cu Toxic Substances Control Act, care reglementează substanțele chimice. În declarație se spunea: „Luăm măsuri pentru a aborda problema deșeurilor de plastic și pentru a sprijini o economie circulară în care plasticul post-utilizare este reciclat, reutilizat sau refolosit”.
Investigația este publicată împreună cu ProPublica, o redacție de știri non-profit care investighează abuzurile de putere.
