De obicei, este mai ușor și mai puțin costisitor să se fabrice produse noi din plastic decât să se recupereze cel deja existent. Reciclarea convențională a amestecurilor de materiale plastice a însemnat anterior separarea manuală sau mecanică a materialelor plastice în funcție de polimerii care le compun.
Abordând această problemă, oamenii de știință de la Laboratorul Național Oak Ridge al Departamentului de Energie al SUA au folosit un design chimic atent planificat pentru a ajuta la dezvoltarea unui nou proces de reciclare catalitică. Catalizatorul deconstruiește selectiv și secvențial mai mulți polimeri din materialele plastice amestecate în monomeri puri – molecule care reacționează cu alte molecule de monomeri pentru a forma un polimer. Procesul oferă o strategie promițătoare pentru combaterea deșeurilor de plastic la nivel mondial, cum ar fi sticlele, ambalajele, spumele și covoarele.
Analiza cercetătorilor, publicată în Materials Horizons, a comparat utilizarea noului catalizator multifuncțional cu utilizarea catalizatorilor individuali pentru fiecare tip de plastic. Noul catalizator ar genera cu până la 95% mai puține gaze cu efect de seră, ar necesita cu până la 94% mai puțin consum de energie și ar duce la o reducere de până la 96% a consumului de combustibili fosili.
Potrivit autorilor, noua metodă s-a dovedit a deconstrui eficient și rapid mai mulți polimeri, în aproximativ două ore. Printre acești polimeri se numără cei utilizați în materiale precum ochelarii de protecție (policarbonați), spumele (poliuretani), sticlele de apă (polietilen tereftalați) și frânghiile sau plasele de pescuit (poliamide), care împreună reprezintă peste 30% din producția mondială de plastic. Până în prezent, niciun catalizator unic nu s-a dovedit a fi eficient pentru toți acești patru polimeri.
